Tiger Jack Fox aus Spokane, der bald in die International Boxing Hall of Fame aufgenommen wird, erwies sich sowohl im Ring als auch außerhalb als Rätsel

7. Juni 2023 Aktualisiert am Do., 8. Juni 2023 um 14:15 Uhr

Das Geheimnis lag immer in Tiger Jack Fox' Ecke.

Wie kam es zum Beispiel dazu, dass er seinen eigenwilligen Boxstil übernahm? Fast jeder Spokane-Sportjournalist seiner Zeit skizzierte ihn als die Nachahmung eines Mannes, der zwei schwere Koffer schleppt, und fügte weitere cartoonhafte Akzente hinzu – er streckte seinen Kiefer als Köder nach vorne und schnitt Grimassen – in einer groben Blaupause für das, was Muhammad Ali eine Generation später zu einer Ikone machte.

Oder warum schien er an einem Montag immer Kaffee in den Restaurants in der Innenstadt zu trinken, mit leeren Taschen nach einem Zahltag am Freitagabend? Dann waren da noch die unklaren Umstände im Zusammenhang mit dem Messerangriff in einem Hotel in Harlem, der ihn wahrscheinlich eine Weltmeisterschaft im Halbschwergewicht kostete. Und warum überhaupt Spokane als Heimatbasis?

Aber das umstrittenste Detail war immer das erste: sein Geburtsdatum.

Kolumnisten, Heiratsvermittler, Ticketkäufer – alle, so schien es, waren mit seinem Alter beschäftigt, außer dem Mann selbst. In den Rekordbüchern des Boxsports stand, dass er am 2. April 1907 geboren wurde. Fox bestand darauf, dass es 1908 war – mit Ausnahme der Stellen, an denen er sagte, er sei „ein Jahr jünger als Jersey Joe Walcott“, der 1914 geboren wurde. Die Washington State Athletic Commission zog ihn schließlich zurück Sie erhielten 1948 ihre Lizenz und verfügten, dass Kämpfer nach dem 38. Lebensjahr nicht mehr aktiv sein durften. Sie waren sich also auch nicht sicher.

Rund um Spokane – sein Zuhause für 20 Jahre und 34 seiner Kämpfe – hieß es, er sei „40 gegen 55“, eine Anspielung sowohl auf sein strenges Nachtleben als auch auf die Strafe, die er mit mehr als 330 Kämpfen prahlte.

Nun ein weiteres kleines Rätsel: Fast 70 Jahre nach seinem Tod verdient Tiger Jack Fox erneut eine Schlagzeile – als Teil einer 13-köpfigen Klasse, die an diesem Wochenende in die International Boxing Hall of Fame in Canestota, New York, aufgenommen wird.

Er fällt in die Kategorie „Oldtimer“ – was, um es noch deutlicher auszudrücken, der Fall gewesen sein könnte, als er noch im Ring war.

„Oldtimer können eine Weile auf dem Stimmzettel stehen, bevor sie anerkannt werden“, sagte IBHOF-Geschäftsführer Ed Brophy. „Das liegt in der Natur dieser Kategorie. Aber er war ein sehr talentierter Kämpfer und einer der ganz Großen seiner Zeit und spielte eine bedeutende Rolle in der Geschichte des Boxens.“

Bedeutsam genug, um 1939 um den Titel im Halbschwergewicht zu kämpfen – einer von neun Kämpfen, die Fox gegen frühere, aktuelle und zukünftige Weltmeister ausgetragen hat. Er hatte in diesen Kämpfen eine Bilanz von 5-3-1, darunter zwei dominante Siege, einer davon durch Knockout, gegen Walcott, der mehr als ein Jahrzehnt später im Alter von 37 Jahren Schwergewichts-Champion werden sollte.

Und in Spokane war er einfach das Hauptereignis.

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Sein erster aufgezeichneter Kampf – 1928 in Salt Lake City – zeichnete sich vor allem dadurch aus, dass sein Gegner, ein ehemaliger Utah-Footballspieler namens Brick Stevens, ohne Badehose unter seinem Bademantel in den Ring kam. Brick stürmte zurück in die Umkleidekabine, um das Privileg zu genießen, in der ersten Runde vier Mal auf die Leinwand geschlagen zu werden, bevor das Handtuch der Kapitulation in den Ring flog.

Als Tiger Jack Fox im Juli 1934 im Natatorium Park durch die Seile kletterte, hatte er bereits mehr als 70 Profikämpfe bestritten – zwei allein in der Vorwoche in Portland und Oakland, Kalifornien. Fred Lenhart, ein Pazifikküsten-Champion, der in Elk Housekeeping aufgebaut hatte, schlug eine Mehrheitsentscheidung über 10 Runden, als Fox bei seiner ersten Spokane-Karte das Benzin ausging, und wich dann vier Jahre lang einem Rückkampf aus, bis die Tiger Lenhart bei Gonzaga KO schlugen altes Fußballstadion.

Fox hatte ein Zuhause gefunden und die Kampfbesucher in Spokane hatten einen Favoriten gefunden.

In seiner Blütezeit Ende der 1930er Jahre boxte er ausschließlich hier und in New York City und füllte in Winternächten das rauchige Spokane Armory auf der Second Avenue und im Sommer das Footballstadion. Er trainierte unter Billy Nelson im Fitnessstudio von Al Morse am Main – heute gibt es dort eine Apfelweinbar – und der Besitzer fungierte als sein Manager. Und er machte Bekanntschaft mit fast jedem Kneipenwirt, jeder Kellnerin, jedem Kartenspieler und jedem Polizisten, der in der Innenstadt arbeitete. Dazu gehörte auch die Freundschaft mit einem Pianisten namens Dick Sadler in Emma's Café, der 40 Jahre später George Foreman zum Schwergewichtsruhm führte und dabei zusehen musste, wie beim Rumble in the Jungle alles auseinanderbrach.

Sadler war bei mehreren seiner Spokane-Kämpfe Fox' Lehrling und viele davon blieben unvergesslich.

Nichts mehr als ein Rückkampf mit Young Firpo im Jahr 1935, dem Box-Pseudonym von Guido Bardelli, einem Einzelkämpfer aus den Silberminen von Burke, Idaho, in der engen Schlucht von Wallace. Bardelli – der sich vor nicht allzu langer Zeit in die konkurrierende World Boxing Hall of Fame aufgenommen hatte – hatte im Jahr zuvor in Portland eine wilde Entscheidung gewonnen. In Spokane brachte Fox ihn sieben Mal auf die Leinwand, aber beim letzten Mal ließ er sich davontragen und traf Firpo, als dieser am Boden lag. Der angeschlagene Bergmann gewann durch Disqualifikation.

Zwei der drei Kämpfe von Fox mit der ehemaligen Weltmeisterin Maxie Rosenbloom fanden hier statt – ein Unentschieden vor 5.000 Fans in Gonzaga und ein Entscheidungssieg im Armory. Dort besiegte Fox in zwei brutalen Runden auch einen weiteren Ex-Champ und den damaligen Anwärter Nr. 1, Bob Olin.

Und es gab Nächte, in denen Tiger Jack nicht so konzentriert war. John Henry Lewis war 1936 der neue Leichtgewichts-Champion und war gekommen, um Fox in einem Kampf ohne Titel in der Waffenkammer zu treffen.

„Wenn es an der Zeit ist zu kämpfen, werden alle verrückt“, erinnerte sich Sadler an den Spokesman-Review-Kolumnisten Dan Weaver bei einem Besuch hier im Jahr 1987. „Kein Fox. Ich habe Al Morse gesagt … ‚Ich werde ihn suchen.‘ Ich bin auf Bernard zum MP Pool Hall gekommen und er ist da und spielt Binokel.

Lewis kühlte Fox in drei Runden ab. Noch lustiger ist, dass Morse dem Spokane Chronicle genau die gleiche Geschichte erzählte, als Fox starb – nur dass diesmal der Boxer Billy Lancaster die Suche übernahm und Fox Ford Smith KO schlug.

Wer weiß? Vielleicht ist es zweimal passiert. Mit Tiger Jack Fox war alles möglich.

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Die radikalen Höhen und Tiefen von Fox‘ Karriere sah aus wie eine Lügendetektoranzeige, aber die Extreme kollidierten, als er mit Melio Bettina verglichen wurde, um die vakante Version des Weltmeistertitels der New York State Athletic Commission zu besetzen. Als Termin im Madison Square Garden wurde der 13. Januar 1939 festgelegt.

Das Problem war, dass Tiger Jack Fox, da der Kampf noch einen Monat entfernt war, im Krankenhaus von Harlem lag und laut New York Daily News „dem Tode nahe“ lag, nachdem ihm ein 23-Jähriger mit einer 10-Zoll-Klinge direkt unterhalb des Herzens aufgestochen worden war -der alte Edna Boyd in seinem Zimmer im Woodside Hotel.

Fox sagte der Polizei, er sei im Schlaf erstochen worden. Boyd sagte, sie sei gegen ihren Willen festgenommen worden. Hotelpersonal, das die Tür aufbrach, nachdem es Schreie gehört hatte, fand ein blutbespritztes Zimmer und Fox beim Angriff vor. Boyd wurde wegen schwerer Körperverletzung angeklagt; Fox hat einen Krankenwagen geholt.

Aber das Fox-Lager – das wahrscheinlich verhindern wollte, dass der Kampf seines Lebens ganz abgesagt wird – drehte die Lautstärke bald zurück. Morse nannte die Schnitte „oberflächlich“. Eine Woche später empfing Fox Reporter in seinem Krankenzimmer. Der Kampf wurde hastig auf den 3. Februar umgebucht.

Dennoch bemerkten Reporter, als das Datum näher rückte, dass Fox seine rechte Seite bevorzugte. Und das war noch nicht das Ende seiner Sorgen, als er es erzählte.

Bettinas Manager war Jimmy Grippo, ein unermüdlicher Selbstdarsteller, aber auch ein gefeierter Hypnotiseur, der behauptete, er habe seine Fähigkeiten eingesetzt, um das Selbstvertrauen seines Kämpfers zu stärken. Und er prahlte auch damit, dass er Gegner verhexen konnte – und Tiger Jack war ein Fan des Mystischen.

Dennoch ging er mit 13:5 als Favorit in den Ring und kämpfte früh gut. Aber ein linker Haken brachte Fox in der achten Runde für einen Neun-Count zu Boden und er war hilflos in den Seilen, als die Glocke ertönte. Eine Minute auf seinem Stuhl änderte nichts, und Schiedsrichter Eddie Josephs beendete die Prügelei nach 1:22 des neunten Spielabschnitts. Reporter bemerkten die kurze Wende nach der Messerstecherei; Fox gab immer dem „bösen Blick“ die Schuld.

Und selbst in einem weiteren Jahrzehnt voller Zahltage war das für Tiger Jack Fox so ziemlich alles.

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Er hat sie wirklich gegen kaum einen nennenswerten Gegner antreten lassen Danach waren einige Ergebnisse komisch. In Salt Lake City gegen einen übermächtigen wilden Mann namens Arcade „Windmill“ Pearce stoppte Schiedsrichter Abe Ablett den Kampf in der dritten Runde – woraufhin Pearce den Angriff an jemanden weiterleitete, der nicht zurückschlagen wollte.

„Der Typ hat mich fünfmal geschlagen und mir nicht wehgetan“, sagte Ablett, „wie zum Teufel soll er Fox also wehtun?“

Er schien nach jedem Kampf seinen Rücktritt anzukündigen und ließ das Unternehmen während des Zweiten Weltkriegs für drei Jahre schließen. Doch 1944 erlebte er ein weiteres Comeback und boxte 1947 mit Joe Louis vor 8.000 Zuschauern in Gonzaga ein Vier-Runden-Turnier – das erste Mal, dass ein amtierender Schwergewichts-Champ in Spokane Handschuhe trug.

Tatsächlich war es ihre zweite Begegnung. Am Vorabend des Bettina-Kampfes hielt Louis im Hippodrome Theater vor Reportern Hof, als Fox durchkam, und wurde gefragt, wie er sich gegen den Champion schlagen würde.

„Es wäre das, was ich einen ‚Abschiedskampf‘ nenne“, erklärte Fox. „Damit meine ich, dass wir beide mit der Glocke rauskommen würden. Wenn Louis mich zuerst schlagen würde, wäre das ein Abschied für den Tiger – und wenn ich Louis täte, wäre es ein Abschied für Joe.“

Louis war sehr amüsiert.

Als die Lizenzfrist der Washingtoner Kommission näher rückte, kämpfte Fox 1948 in Spokane erneut gegen Freddie Beshore, der später innerhalb von 12 Monaten von Louis, Ezzard Charles und Rocky Marciano ausgeschaltet wurde. Etwa 6.000 Fans kamen zum Ferris Field, um einer Niederlage beizuwohnen. The Spokesman-Review titelte: „End of the Trail“.

Aber das war es nicht. In Anchorage, Alaska, tauchte ein Fuchs in Ringen auf; Edmonton, Alberta; und Idaho. Nach einem Jahr Inaktivität wurde er im Dezember 1950 als Notvertretung für Ponce de Leon, der wegen Landstreicherei in Spokane inhaftiert war, nach Twin Falls, Idaho, gebracht. Fox wurde 2 Sekunden vor dem Ende der zweiten Runde kayoed, nachdem er sich bei einem heftigen Schlag in den Bauch von Jose Ochea einen Leistenbruch zugezogen hatte.

„Dieses Mal wurde ich wirklich verletzt“, sagte er zu Promoter Tex Hager. „Es tut mir leid, dass ich dich im Stich gelassen habe. Danke, dass du versucht hast, mir zu helfen.“

Der Rekord seines IBHOF-Auftritts: 160-23-10, mit 109 Knockouts. Die Associated Press berichtete, dass seine 24 KOs in der ersten Runde mehr waren als bei jedem anderen Boxer außer Jack Dempsey.

Keine sieben Monate nach seinem letzten Kampf erlitt Fox in seinem Hotelzimmer in der Innenstadt einen Schlaganfall und erlitt eine teilweise Lähmung. Er erholte sich langsam – dank eines Wunderheilers –, während er im Haus von Alice Freeman lebte, bei der Morse den Kämpfer untergebracht hatte, als er zum ersten Mal nach Spokane kam. Fox konnte wieder sprechen und bahnte sich mit Hilfe eines Gehstocks seinen Weg über die Bürgersteige der Stadt. Er kehrte regelmäßig als Zuschauer in die Waffenkammer zurück.

Am 5. April 1954 machte sich Tiger Jack Fox auf den Weg in die Innenstadt zum El Rancho Theatre an der Main Avenue, wo heute die Parkade steht. Das Erwischen des 25-Cent-Triple-Features war fast eine tägliche Routine, aber dieses Mal brach Fox im Eingangsbereich aufgrund eines Herzinfarkts zusammen und wurde zum letzten Mal ausgezählt.

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Früh an einem grauen Freitag , bevor die Temperatur überhaupt 40 Grad erreicht hatte, rezitierte Rev. Bernard Berry die Totenmesse in der Kathedrale Unserer Lieben Frau von Lourdes. Die Menschenmengen, die in der Waffenkammer oder im Gonzaga-Stadion für seine Schläge jubelten, erschienen nicht zu seiner Beerdigung. Kinder aus der Schule nebenan füllten die Kirchenbänke unter den wenigen verstreuten Trauergästen, zu denen auch seine Ex-Frau gehörte.

Das heißt aber nicht, dass die Boxmannschaft von Spokane Tiger Jack vergessen hat.

Da er nicht bereit war, ihn in einem Armengrab begraben zu lassen, spendete der Veranstalter Gus Cozza 100 US-Dollar und stellte sein Fitnessstudio im zweiten Stock im Main and Washington für eine Benefizkarte zur Verfügung, die weitere 300 US-Dollar einbrachte. Hager überreichte den Hut bei seinem Pro-Wrestling-Event für weitere 120 US-Dollar. Washington Monumental Works überreichte den Grabstein. Ein Sprecher sagte, dass Fox „nach all der Freude, die er den Menschen bereitet hat, zumindest das verdient“.

Im Schatten einer Kiefer auf dem Holy Cross Cemetery liegt ein Einzelgrundstück, umgeben von Familien – McNevins, Cerenzas, Sullivans, Ballingers – mit nahezu identischen Steinen, alle bescheiden und würdevoll.

„John Linwood Fox“, heißt es auf ihm. „Gestorben 1954.“

Kein Geburtsjahr. Tiger Jack nahm dieses Detail mit ins Grab.

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